Más de una década después de que la tuberculosis (TBC) fuera identificada como una emergencia de la salud mundial, esta enfermedad sigue siendo una de las infecciones principales causante de la muerte en adultos. Cerca de un tercio de la población mundial, o dos mil millones de personas, portan la bacteria de TBC, a pesar de que la mayoría nunca la desarrolla en su forma activa. La enfermedad ha ido aumentando desde la década de 1980, en especial en el Sureste de Asia y el África Subsahariana. En gran medida, el resurgimiento de la TBC se debe a la pandemia del VIH/SIDA, en especial en África, donde el VIH constituye el factor principal de aumento de la TBC. En el mundo, se estima que un tercio de los casi 40 millones de personas que viven con VIH/SIDA están, a su vez, infectados con TBC. El surgimiento de un tipo de TBC resistente a los fármacos, particularmente en ámbitos donde hay numerosos pacientes que también padecen VIH, representa una seria amenaza para el control de aquélla y confirma la necesidad de fortalecer los esfuerzos destinados a la prevención y el tratamiento.

Estado de la pandemia
Más de ocho millones de personas desarrollan TBC activa anualmente, y alrededor de dos millones mueren por esta enfermedad todos los años. La Organización Mundial de la Salud estima que existen casi 15 millones de personas que viven con TBC. En 2004, de un cálculo de 8,9 millones de nuevos casos de TBC en el mundo, se diagnosticaron 3,9 millones por medio de pruebas de laboratorio y 741.000 casos también resultaron VIH positivos. Se estima que 1,7 millones de personas murieron de TBC en 2004, 15% de las cuales también se infectaron con VIH. El acceso mundial al tratamiento para TBC está mejorando pero aún no es suficiente. Aquellas personas con TBC activa que no recibieron tratamiento pueden infectar a un promedio de 10 a 15 personas por año.

La mayoría de los casos de TBC ocurren en el Sureste de Asia y África. Un tercio de la cantidad de nuevos casos de TBC surgen en el Sureste de Asia, pero la incidencia estimada per cápita es más alta en el África Subsahariana. Tanto el número más elevado de muertes estimadas debido a TBC como la mortalidad más alta per cápita se encuentran en África, donde el VIH ha ocasionado un aumento veloz en la incidencia de TBC.

La TBC y el VIH/SIDA conforman una combinación letal, cada una de las cuales acelera el progreso de la otra. Debido a que el VIH debilita el sistema inmunológico, las personas coinfectadas con VIH y TBC tienen muchas más posibilidades de enfermarse de TBC que alguien infectado con TBC pero que es VIH negativo. La TBC es una de las causas principales de muerte en la población con VIH positivo y representa aproximadamente el 13% de las muertes relacionadas con el SIDA a nivel mundial. En África, el VIH es el principal factor determinante en la incidencia creciente de TBC de los últimos 10 años.

El DOTS es un medio económico y altamente efectivo para tratar pacientes ya infectados con TBC, para evitar nuevas infecciones y detener la evolución de la resistencia farmacológica. Entre 1995 y 2004, cerca de 22 millones de pacientes fueron tratados por medio del DOTS. Para fines de 2004, 183 países de todo el mundo ya implementaban el método DOTS y el 83% de la población mundial vivía en regiones donde ya se estaba usando ese método. Los programas de DOTS detectaron en 2004 la presencia de 2,1 millones de casos de TBC a través de pruebas de laboratorio, en un índice de detección del 53%. El índice promedio de éxito para el tratamiento DOTS fue de 82%. La OMS intentó lograr un índice de detección del 70% de los casos de TBC y curar el 85% de los casos detectados en 2005. Los Objetivos de Desarrollo del Milenio de las Naciones Unidas para el año 2015 incluyen reducir a la mitad la frecuencia de TBC y los índices de muerte de 1990.

Fuentes:

• OMS, Control de la tuberculosis global: vigilancia, planificación y financiamiento, marzo 2007
• OMS, Boletín informativo sobre tuberculosis, marzo 2007
• OMS, Preguntas frecuentes sobre TBC y VIH